Sarah Breedlove, mais conhecida como Madam CJ Walker, foi a primeira mulher negra dos Estados Unidos a ficar milionária por conta própria. Também foi a fundadora da Madam CJ Walker Laboratories, uma empresa de cosmética voltada para o cabelo afro.

Ela nasceu quatro anos após a abolição da escravidão no Estados Unidos, no dia 23 de dezembro de 1867. Para informação, a abolição da escravidão no país ocorreu no dia 1º de janeiro de 1863.

Sarah, aliás, foi a primeira dos cinco irmãos a nascer livre. Seus pais, no entanto, foram escravizados.

Ela teve uma história de muita luta, superação e de sucesso.

A primeira mulher milionária que fez fortuna com as próprias mãos. Entrou no Guinness Book dos Recordes como a primeira mulher a se tornar milionária independente, sem herdar dinheiro.

Ela nasceu em 1867, no sul dos Estados Unidos, no estado de Louisiana. Seus pais, irmãos mais velhos e irmã eram escravos nos campos de algodão, mas Sara nasceu livre. Aos 7 anos, perdeu os pais e foi morar com a irmã e o cunhado.

Como criança, Sara trabalhou como governanta e não teve tempo para a escola. Mais tarde compartilhou que só teve três meses de educação formal quando frequentou a catequese. Casou com Moses McWilliams aos 14 anos, não por amor, mas para escapar da violência do cunhado, marido da irmã. Quatro anos depois, Sara e Moses tiveram uma filha, Alleluia, e dois anos depois, Moses faleceu. Então Sara se tornou mãe solteira e viúva aos 20 anos.

Em 1888, Sara mudou-se para St. Louis, onde seus irmãos trabalhavam como barbeiros. Começou a trabalhar em uma lavandaria e como cozinheira para pagar a educação da filha em uma escola pública. Sara ganhava cerca de $1.50 por dia.

Como todos os trabalhadores da lavandaria, Sara adoeceu por causa dos químicos: doenças de pele, falta de água e aquecimento em casa fizeram com que Sara quase perdesse o cabelo. Graças aos seus irmãos, aprendeu o básico de cuidados com o cabelo. Mais tarde, ela conheceu a série de produtos capilares da Eni Malon e começou a vender os produtos na rua.

Enquanto trabalhava para Malone, que mais tarde se tornaria o maior rival de Walker na indústria de cuidados com os cabelos, Sarah começou a adquirir novos conhecimentos e a desenvolver sua própria linha de produtos.

Em julho de 1905, quando tinha 37 anos, Sarah e sua filha se mudaram para Denver, Colorado, onde continuou a vender produtos para Malone e a desenvolver seu próprio negócio de cuidados com os cabelos. 

Após seu casamento com Charles Walker, em 1906, Sarah ficou conhecida como Madam C. J. Walker. Ela se comercializou como uma cabeleireira independente e varejista de cosméticos. (“Madam” foi adotada por mulheres pioneiras na indústria da beleza francesa). 

Seu marido, que também era seu parceiro de negócios, prestou consultoria em publicidade e promoção; Sarah vendeu seus produtos de porta em porta, ensinando outras mulheres negras a cuidar e pentear seus cabelos. Em 1906, Walker colocou a filha no comando da operação de pedidos por correio em Denver, enquanto ela e o marido viajavam pelo sul e leste dos Estados Unidos para expandir os negócios. 

Em 1908, Sara Walker e seu marido se mudaram para Pittsburgh, Pensilvânia, onde eles abriram um salão de beleza e fundaram o Lelia College para treinar “culturistas de cabelos”. Como defensora da independência econômica das mulheres negras, ela abriu programas de treinamento no “Sistema Walker” para sua rede nacional de agentes de vendas licenciados que receberam comissão saudável.

Para aumentar a força de vendas de sua empresa, Sara Walker treinou outras mulheres para se tornarem “culturistas de beleza” usando o “Sistema Walker”, seu método de preparação que foi projetado para promover o crescimento do cabelo e condicionar o couro cabeludo através do uso de seus produtos. O sistema de Walker incluía um xampu, uma pomada indicada para ajudar o cabelo a crescer, escovação extenuante e aplicação de pentes de ferro no cabelo. 

Entre 1911 e 1919, durante o auge de sua carreira, Walker e sua empresa empregaram milhares de mulheres como agentes de vendas de seus produtos. Em 1917, a empresa alegou ter treinado quase 20 mil mulheres. Vestindo um uniforme característico de camisas brancas e saias pretas e carregando sacolas pretas, elas visitaram casas nos Estados Unidos e no Caribe oferecendo pomada para cabelos de Walker e outros produtos embalados em recipientes de estanho com sua imagem. Walker entendeu o poder da publicidade e do reconhecimento da marca. A publicidade pesada, principalmente nos jornais e revistas afro-americanos, além das frequentes viagens de Walker para promover seus produtos, ajudou a tornar Walker e seus produtos bem conhecidos nos Estados Unidos.

O nome Walker ficou ainda mais conhecido na década de 1920, após sua morte, quando o mercado de negócios de sua empresa se expandiu além dos Estados Unidos para Cuba, Jamaica, Haiti, Panamá e Costa Rica.

Além de treinar vendas e cuidados pessoais, Walker mostrou a outras mulheres negras como fazer um orçamento, construir seus próprios negócios e incentivá-las a se tornarem financeiramente independentes. Em 1917, inspirada no modelo da Associação Nacional de Mulheres de Cor, Walker começou a organizar seus agentes de vendas em clubes estaduais e locais. O resultado foi o estabelecimento da Associação Nacional de Culturistas de Beleza e Benevolente dos Agentes Madam C. J. Walker (antecessora da União dos Culturistas Madam C. J. Walker da América). 

Sua primeira conferência anual foi realizada na Filadélfia durante o verão de 1917, com 200 participantes. Acredita-se que a conferência tenha sido uma das primeiras reuniões nacionais de mulheres empresárias a discutir negócios e comércio. Durante a convenção, Walker deu prêmios a mulheres que haviam vendido mais produtos e trazido os mais novos agentes de vendas. Ela também recompensou aqueles que fizeram as maiores contribuições para instituições de caridade em suas comunidades.

Walker morreu em 25 de maio de 1919, por insuficiência renal e complicações da hipertensão, aos 51 anos. Os restos de Walker estão enterrados no cemitério de Woodlawn, no Bronx, Nova Iorque.

No momento de sua morte, Walker era considerada a mulher afro-americana mais rica da América. Em 2006, a dramaturga e diretora Regina Taylor escreveu Os Sonhos de Sarah Breedlove, contando a história das lutas e do sucesso de Walker. A peça estreou no Teatro Goodman em Chicago. A atriz L. Scott Caldwell fez o papel de Walker.

Em 4 de março de 2016, a Sundial Brands, uma empresa de cuidados com a pele e cabelos, lançou uma colaboração com a Sephora em homenagem ao legado de Walker. O lançamento, intitulado “Madam C. J. Walker Beauty Culture”, compreendeu quatro coleções e focou no uso de ingredientes naturais para cuidar de diferentes tipos de cabelo.

Série de TV

Em 2020, a atriz Octavia Spencer se comprometeu a interpretar Walker em uma série de TV baseada na biografia de Walker de A’Lelia Bundles, tataraneta de Walker. A série chama-se Self Made: Inspirada na vida de Madam C. J. Walker.

Documentário

Madam Walker é apresentada no documentário de Stanley Nelson, 1987, Dois Dólares e um Sonho, o primeiro tratamento cinematográfico da vida de Walker. Como neto de Freeman B. Ransom, advogado de Madam Walker e gerente geral da Walker Company, Nelson teve acesso aos registros comerciais originais da Walker e ex-funcionários da Walker Company que ele entrevistou durante os anos 80. Madam Walker também é apresentada no documentário de 2019 da Bayer Mack, No Lye: An American Beauty Story, que narra a ascensão e o declínio da indústria de beleza étnica de propriedade dos negros.

Fontes: NBC News; Segredos do Mundo; pbs.org.